肿瘤的研究历史包含三个阶段，每个阶段对应不同的治疗方法。

第一个阶段是从古代到20世纪80年代。在此阶段，人们认为癌症是一种由异常细胞侵入组织而导致的细胞性疾病。因此，这个阶段的人们认为治疗癌症的主要挑战在于切除肿瘤及其周围区域，以确保移除所有癌细胞。除了运用尚未成熟的外科手术，临床肿瘤学家也用细胞毒性制剂来治疗病人，细胞毒制剂是基于将增殖细胞从机体中清除的考虑。在此阶段抗肿瘤药物治疗效果的好坏是根据它们杀死肿瘤细胞（在体外培养）的能力强弱来判断。为了在体内获得类似的治疗效果，医生依据抗癌药物的最大耐受剂量给患者进行化疗。

在癌症研究的第二阶段，人们认为引发恶性肿瘤的原因是癌细胞的遗传及表观遗传畸变引起。这一研究阶段的标志是成功地鉴定了肿瘤抑制基因和致癌基因，开发出了精准的工具来测量基因表达和识别癌症患者基因组中的突变，据此将恶性肿瘤分为不同的分子亚类，并在癌症形成、发展和逃避治疗的过程中跟踪它们的克隆进化。在癌基因鉴定的推动下，人们开发出无数的抗肿瘤“靶向”药物，其预示着“个性化”药物时代的到来。鉴定每个患者癌症中的驱动突变是可能实现个性化 “精准”治疗的重要因素。

癌症研究的第三阶段是基于以下发现：癌症不仅仅是一种变异细胞的遗传性和表观遗传性疾病，它还涉及恶性细胞(及其前体)与免疫系统持续不断的斗争过程。

癌症和免疫系统的复杂关系可概括为3E假说：1、清除(elimination)：最初通过天然或获得性免疫消除恶性肿瘤细胞；2、平衡(equilibrium)：然后肿瘤细胞与惰性肿瘤性病变的局部免疫反应保持平衡；3、逃逸(escape)：最后癌细胞惊险地逃脱免疫控制，从而导致了肿瘤的临床表现。免疫逃逸的过程涉及非免疫原性癌细胞的选择过程(称为“免疫选择”或“免疫编辑”)或局部免疫反应的主动抑制过程(称为“免疫抑制”或“免疫替代”)。

在这种模式下，通过将肿瘤和免疫系统的关系从逃逸重新恢复为平衡或清除来治疗癌症似乎是合乎逻辑的。在过去的十年里，多项研究也支持了该想法。在此过程中，人们发现免疫浸润物的密度、组成、结构和功能状态是影响癌症预后的重要因素。也有多项研究得出结论：化疗和靶向治疗的相对成功是建立在恢复肿瘤免疫监测的基础之上（特别是治疗终止后依然产生的持续性治疗效果）。目前大批免疫疗法已经被成功开发并应用于患者，为通过恢复免疫状态来治疗肿瘤提供了有力的证据。

当然，由于癌症研究模式的改变，现在就宣布癌症研究取得了胜利还为时过早。未来会告诉我们，免疫疗法是否能成功帮助我们在与癌症的战争中取得真正的胜利。